Indochine, fin des années 20. Sur le bac qui traverse le fleuve Mékong, une jeune et belle Française qui vient de quitter sa mère et ses frères rencontre un beau jeune homme chinois, qui lui propose de prolonger le voyage à bord de sa limousine. Ils se revoient et elle le suit dans sa garçonnière où ils se donnent l'un à l'autre, début d'un amour qu'ils savent tous deux ne pas pouvoir durer...
Adaptant le roman éponyme et partiellement autobiographique de Marguerite Duras, Jean-Jacques Annaud s'aventure sur des terres cinématographiques beaucoup plus intimes et charnelles que dans ses autres films tels que La Guerre du feu, L'Ours ou Le Nom de la rose. Pour incarner les protagonistes de cette passion magnifique qui bénéficie de tous les talents de conteur et d'illustrateur du réalisateur : la très jeune actrice anglaise Jane March, au charme particulièrement troublant, ici dans son premier rôle ; et la star hongkongaise Tony Leung Ka Fai. C'est enfin la grande Jeanne Moreau qui prête son timbre inimitable à la narratrice qui accompagne le récit.