Walter Garber est aiguilleur du métro à New York. Comme chaque jour, il veille au bon déroulement du trafic, lorsque la rame Pelham 123 s'immobilise sans explication. C'est le début du cauchemar. Ryder, un criminel aussi intelligent qu'audacieux, a pris en otage la rame et ses passagers. Avec ses trois complices lourdement armés, il menace d'exécuter les voyageurs si une énorme rançon ne lui est pas versée très vite. Entre les deux hommes commence un incroyable bras de fer. Chacun a des atouts, chacun a des secrets, et le face-à-face risque de faire autant de victimes que de dégâts. La course contre la montre est lancée...

Remake d'un thriller éponyme sorti en 1974, L'Attaque du métro 123 s'affranchit de son modèle à plus d'un titre. Réalisée par Tony Scott (Man on Fire), cette histoire de prise d'otages dans le métro newyorkais se mue en un saisissant face-à-face qui oppose avec fracas deux acteurs d'exception. D'un côté John Travolta, étonnant en terroriste hystérique, et de l'autre, Denzel Washington, époustouflant en héros inattendu. Et si le film de Tony Scott lorgne parfois vers le passé, ce n'est jamais en direction des seventies mais bien des meilleurs blockbusters des années 90, Die Hard et consorts, auxquels il emprunte sa réalisation rythmée et son énergie inépuisable. Une franche réussite qui, malgré son côté volontairement old-fashioned, concurrence sans mal les films d'actions contemporains.