La perfide marquise de Merteuil charge Valmont, son égal dans le libertinage et la prédation amoureuse, de déflorer la jeune et pure Cécile de Volanges, promise à son ancien amant Gercourt dont elle souhaite se venger. Quant à Valmont, il se met au défi de séduire la belle et vertueuse Madame de Tourvel.
Alors que Stephen Frears choisissait la voie de la fidélité au roman de Choderlos de Laclos, Milos Forman décidait d'humaniser les personnages de ce grand classique, en leur conférant faiblesses, hésitations et tourments, dans cette fresque passionnée et fiévreuse, à la photographie sublime et à l'interprétation à fleur de peau : Colin Firt (rival de Hugh Grant auprès de Bridget Jones) et Annette Bening (Open range, American Beauty).