Au coeur de l'ex-URSS, une base de lancement de missiles nucléaires vient de tomber aux mains de nationalistes russes. L'USS Alabama, le sous-marin nucléaire le plus puissant des Etats-Unis, reçoit l'ordre de partir en plongée. Commandé par le Capitaine Ramsey et son second, le lieutenant Hunter, le submersible fait route vers les côtes russes. Ramsey qui dirige son sous-marin d'une poigne de fer, n'approuve pas les positions du lieutenant Hunter, qu'il juge trop pacifistes. Entre le capitaine et son second, le bras de fer s'engage.
Avec ce huis clos étouffant au coeur d'un sous-marin nucléaire, le réalisateur Tony Scott (Man on Fire, Déjà vu) signe un film d'espionnage rare, mettant en scène un duel d'anthologie opposant deux monstres sacrés du cinéma : les comédiens Gene Hackman et Denzel Washington. Figurant parmi les oeuvres majeures du réalisateur, USS Alabama offre un cours d'histoire musclé sur les tensions entre USA et URSS, pour mieux tisser une judicieuse métaphore autour de la légitimité du pouvoir. Car si la caméra de Tony Scott épouse parfaitement les espaces confinés du sous-marin, c'est pour mieux suivre la psychologie de ses personnages, engoncés dans une guerre des nerfs dont dépend le sort de l'humanité toute entière. Un classique du genre, d'une implacable efficacité.