Silvio Magnozzi a été officier et a combattu, car c'était son devoir. Après l'armistice, sa conscience s'est révoltée et il ne répond pas au rappel sous les armes que lance le commandant allemand. Lorsqu'il rentre chez lui à Rome, il court le risque d'être capturé par les allemands mais une jeune fille, Elena, l'aide à s'enfuir. Une idylle naît entre eux. Silvio, contraint à rester à la maison pour se cacher, commence à écrire un roman. Mais il sent qu'il a le devoir de participer à la lutte pour la liberté de son pays, et se joint aux partisans, pour combattre à leurs côtés...
Avec Une vie difficile, le très prolifique metteur en scène italien Dino Risi, filme quinze années de vie, d'espoir et de désillusions d'un militant « communiste » sans jamais en prononcer le mot. Peut-être l'une des plus belles oeuvres du cinéaste dans laquelle l'acteur Alberto Sordi est époustouflant face à une non moins brillante Lea Massari. Sur un ton sarcastique, Dino Risi, à travers les mutations de l'Italie, illustre la résignation qui s'empare peu à peu de son héros au coeur d'un pays de plus en plus soumis au dictat de la réussite sociale pour un drame passionnant, une chronique drôle et grave à la fois.