Sandro, douze ans, est le fils unique d'un riche industriel, Bruno. Sa mère travaille également dans l'entreprise familiale, elle occupe un poste administratif. Une nuit, lors d'une croisière en Méditerranée, Sandro tombe à la mer. Bien que son entourage le croit mort, il arrive à se sauver grâce à un bateau d'immigrés clandestins qui le recueille à bord. Il y fait la connaissance de Radu, un jeune roumain de dix-sept ans, qui s'est jeté à l'eau pour le sauver. Durant le voyage de retour vers l'Italie, Sandro va découvrir un monde différent et mesurer ses capacités à s'adapter à un nouvel univers.
Avec Une fois que tu es né, le réalisateur italien de Nos Meilleurs années, Marco Tullio Giordana, aborde le sujet de l'immigration et du racisme à travers l'aventure extraordinaire d'un jeune homme. Un voyage durant lequel le jeune protagoniste prend conscience des vraies valeurs de la vie au contact de personnes étrangères, simples et pleines d'espoir. Un récit humain pour la confrontation de deux mondes, de deux vies, de deux hommes : l'un riche et heureux, l'autre pauvre et miséreux.