Après une peine de six ans de prison aux Etats-Unis pour trafic de drogue, Bruno Calgagni est de retour à Paris. Mais dès son arrivée, son père lui fait porter la responsabilité de la mort de sa mère, pendant qu'il était incarcéré. Leurs retrouvailles sont brèves, et Bruno trouve un travail dans une librairie tenue par un homosexuel qui recueille les ex-drogués. Lui qui pensait se ranger et tout recommencer, va voir sa vie une nouvelle fois basculer...
Après avoir dressé des portraits de la moyenne bourgeoisie, du monde des cadres et de ses petites contrariétés, le réalisateur d'Une histoire simple, Claude Sautet, s'attache avec Un mauvais fils, au milieu populaire. Une peinture vivante où le désarroi des personnages laisse place au constat d'une société en crise. Un film réaliste sur le milieu ouvrier pour un drame poignant porté par Patrick Dewaere et Brigitte Fossey.