Samantha Hughes, 17 ans, n'a jamais connu son père, Dwayne, tombé au Vietnam quelques jours avant sa naissance. Depuis que sa mère est allée refaire sa vie à Lexington, Sam se morfond dans sa ville natale de Hopewell, bourgade perdue du Kentucky où elle vit chez son oncle Emmett. Ce dernier est un homme étrange, un "ancien" du Vietnam qui n'a jamais su trouver sa place dans la société, et vit replié sur lui-même, prisonnier de ses souvenirs. Sam s'interroge sur ce passé dont personne ne veut lui parler, sur ce père qu'elle n'a jamais connu, sur cette guerre déjà lointaine que chacun s'efforce d'occulter. Elle fouille dans les lettres de Dwayne, engage avec lui un dialogue imaginaire, questionne sans relâche Emmett. Un jour Emmett s'ouvre enfin, et une nouvelle vie commence pour Sam et les siens.