À sa sortie de prison, Leo Handler revient chez lui avec un seul but : rester dans le droit chemin. Il trouve du travail chez son oncle Franck, patron de l'Electric Rail Corporation, qui règne sur le métro dans le Queens. Son ami de toujours, Willie, l'initie aux méthodes de la société. Léo découvre la face cachée des florissantes opérations de son oncle. Témoin de chantage, corruption, sabotage et même meurtre, il est au centre d'une situation explosive : il détient un secret qui fait de lui la cible de la plus impitoyable famille de la ville... La sienne.
Après l'exceptionnel Little Odessa, récompensé à Venise par un Lion d'argent, le cinéaste James Gray livre un film coup-de-poing. Un véritable chef-d'oeuvre du film noir, littéralement habité par les acteurs Mark Wahlberg, Joaquin Phoenix et Faye Dunaway, pour ne citer qu'eux. Inspiré par une démarche politique forte, le jeune réalisateur transpose à l'écran la vérité et la sincérité brute de ses personnages dans une véritable tragédie sociale dénonçant avec fougue les effets pervers d'un certain capitalisme sur les gens ordinaires.