En 1964, après avoir été violée par son cousin, Bernadette est considérée comme la honte de la famille. Elle est envoyée contre son gré dans le couvent des soeurs de Marie-Madeleine. Elle y retrouve Rose, une jeune fille qui vient d'être séparée de son enfant. A force de prières, de travail et de souffrances, elles expieront leurs péchés et sauveront leur âme.
Récompensé par le Lion d'Or à la Mostra de Venise en 2002, The Magdalene Sisters est un pamphlet poignant à l'encontre de l'extrémisme religieux. Pour sa seconde réalisation, Peter Mullan, acteur fétiche de Ken Loach, met en scène une histoire vraie : durant de nombreuses années, de milliers de jeunes femmes étaient envoyées de force dans les institutions des soeurs de Marie-Madeleine, des couvents aux allures de prison. Près de 30 00 d'entre elles y laissèrent leur vie, victime du travail harassant, de violences physique et de sous-alimentation.