Désormais rangé et vieillissant, Billy « Shiner » Simpson continue de vivre de sa passion : la boxe. Cet ancien promoteur de combats dans le sud de Londres suit en effet l'ascension fulgurante de son fils Eddie. Gants aux poings, celui-ci s'apprête à conquérir son premier titre majeur. C'est alors que le passé mafieux de Shiner ressurgit soudainement. Entre la gloire promise à son fils et le respect du code d'honneur du milieu, il va devoir se montrer agile...
Jamais aussi frappant que lorsqu'il s'agit de rentrer dans la peau de gangster cockney aussi classieux que déterminé, l'acteur anglais Michael Caine trouve dans le quinzième film du cinéaste John Irvin (Le Contrat, Parfum de scandale) un costume sur-mesure digne des meilleurs tailleurs de Saville Row. Mais au-delà de ce casting particulièrement cohérent auquel figure également le charismatique Martin Landau (La Mort aux trousses, Ed Wood), Shiner marrie avec une science de la tension le film de gangster à celui de boxe. Bénéficiant d'une réalisation percutante dans ces deux exercices hautement cinématographiques, le film estomaque à de nombreux moments comme autant de crochets au foie.