Un mécanicien « emprunte » 20 dollars à son patron garagiste pour inviter à dîner une serveuse de bar plutôt avenante. Mais un ami qui devait lui rembourser une dette disparaît. Dès lors, pour honorer la somme due, il s'enfonce dans un engrenage fatal qui va le pousser jusqu'au crime.
Sables mouvants est l'oeuvre d'Irving Pichel, coréalisateur du célèbre Les Chasses du Comte Zaroff, véritable référence du film d'horreur. Dans ce film noir entièrement tourné en décors naturels, le cinéaste embraque les acteurs Mickey Rooney, qui cherchait à relancer sa carrière après la Seconde Guerre mondiale, et prodigieux de dynamisme, et Peter Lorre, toujours aussi visqueux en maître chanteur lubrique, dans une intrigue aux multiples rebondissements.