Mia Thermopolis est une jeune fille timide qui mène une existence paisible à San Francisco. Sa mère se passionne pour la peinture, tandis que son père, qu'elle a perdu de vue, exerce des fonctions diplomatiques en Europe. Un beau jour, la grand-mère de Mia vient leur rendre visite. Originaire de Génovie, un petit royaume perdu quelque part sur le vieux continent, elle annonce à Mia qu'elle est l'unique héritière du trône. Avant d'être nommée princesse, celle-ci devra apprendre quelques règles de bonne conduite. Mais Mia n'a pas l'intention d'abandonner sa vie d'étudiante et ses amis pour devenir la souveraine d'un pays lointain, et ce malgré les pressions qu'exerce la vieille reine.
Avec Princesse malgré elle, production des célèbres studios Disney, le réalisateur Garry Marshall renouvèle avec humour les situations de son célèbre long-métrage : Pretty Woman. L'idée est cette fois de confronter une jeune adolescente aux problèmes d'un changement de vie, et en l'occurrence à des responsabilités d'ordre royal. L'héroïne étant gaffeuse au possible et mal à l'aise en public, la métamorphose s'avèrera aussi rude qu'hilarante dans une sympathique comédie romantique.