Ponette a 4 ans lorsque sa mère meurt dans un accident de voiture. Son père et sa tante, auprès de laquelle elle va passer quelques temps avec ses petits cousins, s'efforcent sans succès de la consoler. En pension dans une école privée, Ponette continue d'attendre le retour de sa mère dont l'absence lui est insupportable. Elle lui parle, elle l'attend, elle la cherche avec une certitude, un entêtement de plus en plus grand. Personne ne pourra la convaincre de ne pas la retrouver...
Une grande partie de l'oeuvre de Jacques Doillon, à qui l'on doit notamment Un sac de billes ou encore Le Petit Criminel, est consacrée à l'univers des enfants et des adolescents. Avec Ponette, il nous amène à suivre l'évolution psychologique d'une fillette confrontée à la mort de sa mère à l'âge où elle découvre à peine la vie. Véritable parcours initiatique, ce film dramatique et somptueux traite donc d'un sujet difficile et démontre que peu d'adultes font le poids face à l'extraordinaire richesse mentale d'un enfant de 4 ans. Confondante de sensibilité et de naturel, la petite Victoire Thivisol, dans le rôle-titre, décrocha le prix d'interprétation féminine à la Mostra de Venise en 1996 (ce qui provoqua quelques remous en raison de son très jeune âge). Une prestation bouleversante pour une oeuvre intimiste qui ne peut que nous émouvoir.