Quelques adolescents, enfants d'ouvriers et élèves d'une classe de terminale, traînent leur ennui dans la ville de Lens, sinistrée par le chômage. Ils se retrouvent régulièrement chez Caron, le café du coin, pour échapper à leurs parents qui, à peine plus épanouis qu'eux, n'ont que quatre mots à la bouche : «Passe ton bac d'abord». Mais eux savent bien qu'ils sont promis au chômage, aux amours illusoires et aux fuites impossibles...
Chronique lucide et sensible, devenue avec le temps un véritable document sociologique, ce
film sombre sur l'abandon et les désillusions de la jeunesse d'une ville du Nord de la France exprime l'impuissance de l'école à jouer son rôle de ciment et de tremplin social. Le cinéaste de Loulou, Maurice Pialat, filme sans fard ce groupe d'adolescents à la veille de passer leur bac et, dans un long métrage à la limite du style documentaire, réussit à nous faire partager leurs hésitations, leurs angoisses et leurs aspirations dans un témoignage fort de cette époque.