Vieux cireur de chaussures dans une modeste échoppe de Chicago, Gino rêve de s'acheter un bateau de pêche et de se retirer en Sicile. Le hasard fait qu'il ressemble étrangement à un grand ponte de la mafia en instance de jugement. Mr. Greene, un mafioso local, lui fait alors une proposition : s'accuser d'un meurtre commis par le gangster et faire trois ans de prison à sa place. Moyennant une somme rondelette, Gino accepte. Jerry, une nouvelle recrue du gang, est chargé de le surveiller tout en lui faisant répéter sa leçon. Pour adoucir sa future détention, il a l'idée d'emmener le vieil homme passer un week-end de rêve dans un superbe hôtel de Lake Tahoe. Au début, cette vie de luxe et de plaisirs lui semble bien agréable. Au début seulement...

Un an après Engrenages, sa première réalisation, le scénariste de renom David Mamet (Les Incorruptibles, Malcolm X), spécialiste du polar US, passe pour la deuxième fois derrière la caméra. Pour l'occasion, il retrouve son acteur fétiche et ami Joe Mantegna, qu'il dirigera à nouveau en 1991 dans Homicide. Le comédien a ici pour partenaire Don Ameche qui, depuis ses prestations dans Un fauteuil pour deux puis Cocoon, connaît véritablement une seconde carrière cinématographique. Bien que se déroulant dans les hautes sphères de la mafia, Parrain d'un jour est une chaleureuse fable pour laquelle les deux acteurs se partagèrent le prix d'interprétation masculine au Festival de Venise 1988. Drôle et émouvante à la fois, cette belle comédie permit également à Felicity Huffman, la future Lynette des fameuses Desperate Housewives, de faire ses premiers pas au cinéma.