Né en 1848, Paul Gauguin, en 1880, exerce à Paris la profession d'agent de change. Père de quatre enfants et heureux époux de la charmante Mette, il choisit pourtant d'abandonner cette carrière confortable pour se consacrer entièrement à sa passion : la peinture. En 1888, il habite Pont-Aven et produit une oeuvre à la fois symboliste et néo-impressionniste, qui déroute les amateurs et ne lui permet pas d'assurer une vie confortable à sa famille. Son goût des voyages l'amène bientôt jusqu'aux Marquises, où il s'installe en 1901...
La vie (mouvementée) et la personnalité (parfois perturbée) de certains grands artistes peintres ont souvent inspiré les cinéastes. Parmi eux, le réalisateur australien Mario Andreacchio qui, en 2003, décide de porter à l'écran la vie de Paul Gauguin, incarné par Kiefer Sutherland. Entre deux saisons mouvementées de la série 24 heures chrono, l'acteur s'accorde un petit plongeon dans la France du XIXe siècle, aux côtés de la belle Nastassja Kinski qui prête ses traits à l'épouse du maître. Avec ce film qui s'intéresse en particulier à la période où le peintre découvrit le Pacifique Sud, Mario Andreacchio met en scène un portrait bouleversant, celui d'un immense artiste mort à deux doigts du succès, aux Marquises, fauché par l'absinthe et la syphilis.