Au Brésil, Espedito échappe au massacre d'une bande de Cangaceiros. Un ermite le recueille et lui confie la mission de débarrasser la région des bandits. Espedito forme un groupe de Cangaceiros, venge les opprimés, terrifie les propriétaires et gagne ainsi son titre de rédempteur. Il rencontre alors un jeune ingénieur, Helfen, qui a découvert un important gisement de pétrole. Espedito passe un marché avec l'État et tue tous les Cangaceiros renégats. Mais le contrat est une ruse. Espedito, dupé, abat le gouverneur et renonce à son titre de rédempteur...
Remake d'un célèbre long métrage brésilien primé au Festival de Cannes en 1953, cette version « made in Cinecittà » signée Giovanni Fago s'inscrit dans un contexte historique précis : l'univers des cangaceiros, ces bandits d'honneur qui sévirent dans le Nordeste brésilien des années 20 jusqu'aux années 40. Entre le western Zapata et le film d'aventure, O'Cangaceiro, au-delà d'un exotisme apparent, apporte aussi un éclairage sur le rôle des grands propriétaires terriens du Sertão brésilien manipulant les groupes rebelles en jouant de leurs antagonismes. Et c'est le plus fidèle représentant du western spaghetti, l'immense acteur cubain Tomás Milian, qui endosse l'habit de la révolte dans cette fresque somptueuse au souffle épique. L'histoire d'une prise de conscience politique pour un film à grand spectacle qui constitue un parfait exemple de la force subversive du populaire italien des années 70.