Dans la petite ville de Rédemption, il est une tradition qui perdure depuis plusieurs années. Tous les ans, Herold, le shérif, organise un tournoi de duels à mort avec une forte somme d'argent à la clé. Invaincu depuis son instauration, il voit débarquer une ravissante étrangère, Ellen, qui compte bien défier les plus fines gâchettes de l'Ouest américain.
Sharon Stone coiffée d'un Stetson et arborant un long manteau, habitée par la vengeance. Russel Crowe en hors-la-loi repenti, partagé entre les ordres et les charmes de la belle étrangère. Leonardo DiCaprio en jeune pistolero impatient de faire ses preuves. Et Gene Hackman en shérif cruel à la gâchette inégalée. Quand Sam Raimi investit le western, il ne fait pas les choses à moitié, se permet toutes les audaces visuelles et restitue l'essence du genre. Avec Mort ou Vif, le futur réalisateur de Spider-Man marque son entrée dans la cour des grands avec panache.