Xavier Maréchal accepte de fournir un alibi à son ami Philippe Dubaye qui vient d'assassiner le député Serrano, et lui confie des dossiers brûlants mettant en cause hommes d'affaires, élus et hauts fonctionnaires. Philippe est tué et l'étau se resserre autour de Xavier qui doit désormais être sur la défensive pour sauver sa vie.
Un polar solide, rythmé et sans concessions, qui construit son intrigue autour des ténébreuses collusions entre élus de la République et industriels sans scrupules. Le réalisateur et le scénariste des Tontons flingueurs abandonnent la comédie pour un style plus sombre mais tout aussi efficace. Avec Mort d'un pourri, le metteur en scène Georges Lautner marque une rupture avec les parodies policières et les films d'espionnage humoristiques qui l'ont rendu célèbre, pour participer à la veine dénonciatrice des années soixante-dix symbolisée par les films d'Yves Boisset.