En 1973, à New York, dans la petite Italie, Johnny Boy et Charlie, des malfrats à l'affût de combines louches, côtoient les mafiosi qu'ils envient. Pour accéder au haut du pavé, une règle impérative : respecter la loi d'honneur du milieu. Charlie, lui, a ses chances, car il a un oncle mafieux. Mais le problème se pose pour Johnny, un bagarreur inconscient, criblé de dettes. Lorsque celui-ci se procure une arme à feu et commence à faire le malin, ça dérape...
Si c'est la Palme d'or attribuée à son long métrage Taxi Driver qui a imposé le cinéaste italo-new-yorkais Martin Scorsese au grand public, c'est avec Mean Streets que le réalisateur s'est profondément inscrit dans l'imaginaire des cinéphiles. Car ici, tout l'univers de Martin Scorsese est d'ores et déjà en place : la mafia italo-américaine, la religion, les rues de Manhattan et le rock, représenté par les riffs mythiques des Rolling Stones. Littéralement porté par les prestations exceptionnelles des acteurs Robert De Niro, Harvey Keitel et David Proval, Martin Scorsese impose ici son style dans un film précurseur, et signe pour l'occasion une oeuvre absolument incontournable.