La jeune Mary Reilly, rescapée d'une enfance terrible, est aujourd'hui servante dans une respectable demeure victorienne. Le maitre de maison, le docteur Jekyll, est impressionné par les qualités humaines de la jeune femme. Touché par sa loyauté, il lui accorde peu à peu sa confiance. Le comportement parfois un peu étrange du docteur n'échappe pas à Mary. Mais l'arrivée d'un mystérieux assistant, M. Hyde, va perturber la relation privilégiée entre Mary et son maître.
En adaptant l'inquiétante aventure du Docteur Jekyll et de Mister Hyde, le réalisateur des Liaisons dangereuses, Stephen Frears, met en scène un long métrage à la fois sobre et somptueux, illustrant avec intensité la dualité de la nature humaine. Sans une once de lumière ni une lueur d'espoir, le cinéaste livre une mise en scène époustouflante, magnifiée par sa photographie onirique, tout en ombre et en brouillard. Soutenu par l'interprétation intense de ses deux comédiens, un John Malkovich inquiétant au possible et l'actrice Julia Roberts dans un magnifique contre-emploi, Stephen Frears se démarque de la trame originelle du récit pour se concentrer sur ses personnages et leurs relations ambivalentes dans un thriller d'épouvante passionnant.