Automne 1915. Blessé dans les tranchées en Argonne, Simon et quelques-uns de ses compagnons sont rapatriés dans un hôpital militaire sur la côte bretonne. Loin du front, le temps d'une convalescence, les blessures se referment et les hommes renaissent à la vie. Simon rencontre Marthe, institutrice, et l'aime au-delà de tout. Fiancée à un soldat au front, Marthe, après quelques hésitations, répond à l'amour de Simon mais refuse de l'épouser par crainte de le perdre dans le terrible conflit où il devra retourner...
Avec Marthe, le cinéaste Jean-Loup Hubert, auteur du cultissime Grand chemin, tutoie le chef-d'oeuvre. Pour ce septième long-métrage, certainement le plus abouti, le réalisateur s'est entouré des acteurs Gérard Depardieu, Clothilde Coureau et Bernard Gireaudau, autant de personnages d'exceptions jetés ici dans les tourments de la Première Guerre mondiale. En adaptant le grand roman d'Henri Barbusse, Jean-Louis Hubert met en scène un récit historique des plus poignants, et dénonce images chocs à l'appui, la folie des hommes et l'absurdité de la guerre dans un véritable pamphlet antimilitariste.