Milieu des années 20, dans l'Italie fasciste, une famille de grands bourgeois allemands assiste avec un scepticisme non voilé, à une représentation donnée par le mystérieux magicien Cipolla. Comme chaque été, cette famille allemande débarque dans ce petit village d'Italie pour les vacances, mais cette fois leur séjour va tourner au vinaigre...
Tiré d'une nouvelle de l'écrivain Thomas Mann, Mario et le magicien du réalisateur allemand Klaus Maria Brandauer est une oeuvre fouillée, soucieuse de réalisme dans sa reconstitution. Plus qu'une condamnation pure et simple du régime fasciste, le propos du réalisateur est universel. Il incite à la réflexion, et interroge la responsabilité de chacun dans l'avènement d'un quelconque régime totalitaire.