Le prisonnier Joe Sullivan brûle d'envie de s'évader de prison. Il est aidé en cela par un truand pyromane, Rick, qui l'aide à s'enfuir, tout en sachant que le secret de l'évasion est éventé et que Joe risque sa peau. Mais les choses ne se passent pas comme prévu, et avec l'aide de deux femmes, Pat et Ann, il réussit finalement son évasion. Désormais en cavale, il va chercher à se venger.
Avec Marché de Brutes, le réalisateur Anthony Mann affirme avec talent sa volonté de mélanger les diverses influences du film noir : intrigue policière, illustration de la violence, analyse psychologique et critique sociale, le tout habillé d'un pessimisme constitutif et d'un lyrisme certain. Seconde collaboration entre Anthony Mann et le directeur de la photographie John Alton, Marché de brutes est un film admirable tant par la psychologie travaillée des personnages que par sa photographie soignée aux noirs profonds.