A Lapa, le quartier bohème de Rio de Janeiro, Joao Francisco, plus connu sous le nom de Madame Satã, est un travesti déluré, un bagarreur invétéré. Ses frasques rythment les nuits de ce « Pigalle brésilien ». Ses arrestations répétées et ses sept enfants adoptifs font de Madame Satã, un personnage haut en couleurs, aussi admiré que redouté.
Tiré d'une histoire vraie, Madame Satã retrace la vie tourmentée d'un jeune travesti devenu une figure incontournable de la culture afro-brésilienne. A travers ses déboires dans les bas-fonds d'un quartier de Rio, l'acteur Lazaro Ramos dégage une sensualité et une émotion riche en intensité. Entre chronique sociale et psychodrame érotique, Madame Satã est le premier film du réalisateur Karim Aïnouz. Après La Cité de Dieu de Fernando Meirelles, un film qui confirme l'émergence et la richesse du cinéma Brésilien.