Accusé d'un crime qu'il n'a pas commis, l'artiste martial Chan est piégé par Duan, le tenancier d'une maison close, qui lui fait briser les mains et force sa soeur à devenir sa maîtresse. Infirme, Chan survit en faisant des spectacles de rues accompagné de son petit singe, jusqu'au jour où des voyous tuent le pauvre primate. Témoin de la tragédie, un pickpocket au grand coeur propose à Chan de prendre la place de son singe, en apprenant la technique de kung-fu spécifique à cet animal...
Habituellement en retrait lorsqu'il est devant la caméra, le chorégraphe et réalisateur de La 36e Chambre de Shaolin, Liu Chia-liang, décide exceptionnellement de s'offrir la tête d'affiche de Mad Monkey Kung-Fu, dans un rôle de grand maître qui n'est pas si éloigné de la réalité. Il permet également au bondissant acteur Hsiao Hou (Les Disciples de la 36eme Chambre) de tenir son premier grand rôle au cinéma, dans un film où son énergie et ses talents d'acrobates explosent à l'écran.