A St-Tropez, Wormser vit retiré des affaires avec sa femme Julie, beaucoup plus jeune que lui. Cardiaque, il doit éviter tous rapports sexuels. Aussi se saoule-t-il pour noyer la frustration. Julie devient la maîtresse d'un écrivain et décide avec son amant d'assassiner Wormser puis de camoufler sa mort en banal accident.
Adaptation à l'écran du roman de Richard Neely The Damned Innocent, Les innocents aux mains sales aborde le couple et ses tragédies, l'un des grands thèmes du réalisateur Claude Chabrol. C'est dans l'univers confiné de la société bourgeoise, cher au metteur en scène, que se trame cette cabale aux multiples rebondissements. Romy Schneider est époustouflante de froideur en veuve cupide et calculatrice, face à un Rod Steiger « impuissant » mais ô combien inquiétant dans cette intrigue brillante balisée par un jeu de fausses pistes machiavélique.