Lise apprend la mort de son père avant les vacances d'été. Sa mère, éplorée, annule leurs vacances. Lise devait rencontrer Gwen, son amie et confidente, fille d'un marin-pêcheur qui, privé de travail, trouve refuge dans la boisson. Les deux jeunes filles, confrontées à des situations de crise, réagissent différemment : Lise tente d'analyser froidement les événements, tandis que Gwen se lance à corps perdu dans les relations amoureuses fiévreuses et sans lendemain. Tant de différences soumettront l'amitié des deux amies à rude épreuve.
Les Filles ne savent pas nager est un film ambitieux à plusieurs titres. Tout d'abord dans sa construction en trois parties renvoyant aux actes de la tragédie tout comme à la structure d'une démonstration par thèse, antithèse et synthèse. Ensuite dans son écriture même, dans la description entomologique et attentive de ses personnages : ces deux adolescentes qui, en proie à la douleur, réagissent en fonction de la façon dont elles ont grandi et des épreuves auxquelles elles ont déjà été confrontées. Alors que leurs profondes différences se révèlent au grand jour, leurs caractères violents et déterminés s'affrontent, tantôt complices, tantôt hostiles. Les excellents interprètes de cette comédie amère font preuve d'une belle énergie et d'une grande justesse dans l'expression du mal-être adolescent face à la dérive des adultes.