1787, en Anjou. Après s'être battu en duel, Jean-François de la Plaine est exilé par le Roi Louis XVI vers un comptoir d'Afrique de l'Ouest, au poste d'une minuscule colonie. Tandis que la Révolution gronde dans son pays, c'est le début d'un parcours initiatique pour ce noble élitiste aveuglé par le luxe et le confort de sa condition.
Pour son second long-métrage en tant que réalisateur, l'acteur Bernard Giraudeau met en scène un douloureux voyage mêlé au bonheur de la rencontre. Film d'aventure et d'amour filmé au coeur de l'Afrique de l'ouest, Les Caprices d'un fleuve nous conte le parcours initiatique d'un noble profondément européen. Un noble qui, au contact du peuple noir, finit par faire l'éloge de la différence dans un film en forme de plaidoyer contre l'esclavage.