Deux orphelins dont les parents respectifs ont été tués par le même homme, le Seigneur He Suo, connaissent des destins très différents. Le premier Zhi Ming est envoyé au Temple de Shaolin du Nord par sa mère tandis que le second Sima Yan est confié au Temple du Sud par son oncle. A l'approche de l'anniversaire de He Suo, Zhi Ming et Sima Yan, décident chacun de leur coté d'assouvir une vengeance longuement préparée...
Evènement majeur du cinéma made in Hong-Kong, Les Arts martiaux de Shaolin marque la collaboration historique entre l'acteur Jet Li, à l'époque jeune prodige des arts martiaux débutant à peine au cinéma, et le maître absolu des réalisateurs et chorégraphes de la Shaw Brothers, Liu Chia-liang, à qui l'on doit La 36èm chambre de Shaolin. Un film regorgeant d'affrontements aussi impressionnants qu'inoubliables, dans les lieux mythiques et grandioses de la Chine éternelle : La Cité Interdite, La Grande Murailleou encore la Rivière Yangtze.