Du plus lointain qu'il s'en souvienne, Henry Hill a toujours rêvé d'être un gangster. Adolescent, il commence par travailler pour le compte de Paul Cicero et ne cache pas son admiration pour Jimmy Conway, qui a fait du détournement de camions sa grande spécialité. Lucide et ambitieux, il participe au casse des entrepôts de l'aéroport d'Idlewild et épouse Karen, une jeune Juive qu'il trompe régulièrement. Mais son implication dans le trafic de drogue le fera plonger...
Devenu culte dès sa sortie en 1990, Les Affranchis marque la cinquième collaboration (et pas la dernière !) entre le réalisateur Martin Scorsese et son acteur fétiche, l'impérial Robert De Niro. Après des films aussi marquants que Mean Streets, Taxi Driver ou Raging Bull, le duo gagnant se retrouve donc pour un polar inspiré d'un récit de l'écrivain et scénariste Nicholas Pileggi, qui retrace l'histoire vraie du gangster américain Henry Hill. Un gangster incarné par le comédien Ray Liotta, qui décroche ici son premier grand rôle aux côtés d'un Joe Pesci plus vrai que nature dans la peau de Tommy DeVito, personnage détraqué à la gâchette facile qui vaudra à l'acteur l'Oscar du Meilleur second rôle. Savant dosage d'humour noir et d'éclats de violence, Les Affranchis suit ainsi sur plusieurs décennies le parcours sanglant d'une bande de truands sans scrupules, entraînés dans la spirale implacable de la paranoïa absolue, pour une plongée dans l'univers impitoyable et corrompu de la mafia new-yorkaise. Véritable leçon de mise en scène où la tension et la peur sont constamment palpables, cette fresque criminelle d'une précision minutieuse, emblématique du cinéma de Scorsese, rejoint le cercle restreint des oeuvres qui font référence. Âmes sensibles s'abstenir.