Julia, 26 ans, enceinte de quelques semaines, découvre chez elle le corps de deux hommes dont celui du père de son enfant. Incapable de se souvenir des circonstances du meurtre, elle est incarcérée dans une prison spéciale pour jeunes mères en attente de son procès. Elle y donne naissance à un fils, Thomas. Lorsqu'elle est condamnée, Julia sait qu'elle ne pourra garder Thomas près d'elle que 4 ans. Malgré l'enfermement, elle vit avec son fils de véritables moments de bonheur. Un jour, la mère de Julia, exilée en France depuis plusieurs années, vient prendre le garçon. Bouleversée par cette séparation, Julia va tout faire pour le récupérer.
Avec Leonera, le réalisateur Pablo Trapero signe une plongée sans concession ni coquetterie dans l'univers carcéral et sa déclinaison au féminin. Des interminables batailles juridiques aux rixes entre détenues, en passant par les abus de l'autorité pénitentiaire, tout ici sonne juste. Peut-être plus encore que dans un documentaire. Le personnage central, mère en captivité campée par l'époustouflante comédienne Martina Gusman, opposée ici à l'actrice Elli Medeiros, permet au cinéaste d'amener une problématique déchirante : est-il éthique d'aménager les prisons pour les jeunes mamans, et d'enfermer ainsi leur enfant entre quatre murs ? Si le cinéaste argentin n'avance pas de réponse, il offre en tout cas une superbe ode à la liberté dans un drame brut et tendu.