Simon a 7 ans. Un mystérieux ballon rouge le suit dans Paris. Sa mère Suzanne est marionnettiste et prépare son nouveau spectacle. Totalement absorbée par sa création, elle se laisse déborder par son quotidien et décide d'engager Song Fang, une jeune étudiante en cinéma, afin de l'aider à s'occuper de Simon.
Considéré comme le chef de file de la nouvelle vague taïwanaise, le cinéaste Hou Hsiao Hsien se lance dans une expérience parisienne et propose une variation très surprenante du film d'Albert Lamorisse, Le Ballon rouge. Loin du conte originel et de son onirisme, le réalisateur taïwanais signe un film très ancré dans une réalité familière. Un réalisme qui procède largement de la liberté octroyée aux acteurs, Juliette Binoche en tête, en incarnant le monde des adultes, pragmatique et exigeant. Pour autant, l'enchantement n'est jamais très loin dans ce film poétique et contemplatif, permettant à Hou Hsiao Hsien de nous montrer un Paris sublimé, doux et silencieux. Si l'on ressort de ce voyage l'esprit un peu étourdi par un propos parfois touffu, reste une magnifique réalisation entre fable et naturalisme.