Un braqueur de banques, le Vilain, revient après 20 ans d'absence se cacher chez sa mère Maniette. Elle est naïve et bigote, c'est la planque parfaite. Mais celle-ci découvre à cette occasion la vraie nature de son fils et décide de le remettre dans le "droit chemin". S'ensuit un duel aussi burlesque qu'impitoyable entre mère et fils.
Corrosifs, fous et drôles, les héros d'Albert Dupontel ont tous en commun une indécrottable méchanceté. Avec Le Vilain, le réalisateur et humoriste ne déroge pas à la règle, brossant une savoureuse galerie de personnages, toujours armé d'un humour tour à tour noir, burlesque et déjanté. Comme la caméra, les comédiens Catherine Frot, Albert Dupontel et Bouli Lanners ne se reposent jamais dans ce duel burlesque, où se bousculent cascades, running gags et répliques au vitriol. A l'opposé des productions comiques du moment, Le Vilain est un film enlevé qui, sur fond de rédemption revue et corrigée, joue une partition savoureusement discordante. Plus optimiste et aboutie que les précédents délires cinématographiques d'Albert Dupontel, Le Vilain parvient à réhabiliter sans facilité ni vulgarité gratuite l'appellation pourtant galvaudée de comédie populaire.