Fasciné par la musique qu'un itinérant schizophrène arrive à produire avec son violon à deux cordes, Steve Perez, chroniqueur au Los Angeles Times, va à sa rencontre et gagne la confiance de cet homme qui, apprend-il, a étudié le violoncelle à l'institut Julliard de New York, vingt ans plus tôt, avant de perdre pied. La parution d'un premier texte de Perez au sujet de Nathaniel Ayers incite une violoncelliste retraitée à faire don de son instrument à l'itinérant, par l'intermédiaire du journaliste. Saisissant l'opportunité, ce dernier force Nathaniel à laisser son violoncelle dans un centre pour sans-abri, pour ainsi l'obliger à fréquenter le lieu. Steve, qui vit seul depuis son divorce avec son éditrice, multiplie les efforts pour ramener Nathaniel à la vie active. Mais ses maladresses mettent à rude épreuve leur amitié.
Après Orgueil et Préjugés et Reviens-moi, le réalisateur Joe Wright abandonne le charme précieux de la Grande Bretagne pour planter sa caméra au coeur d'une Amérique rongée par la crise économique. S'inspirant de l'histoire aussi vraie que tragique du musicien sans abri Nathaniel Ayers, le cinéaste britannique parvient ici à dégager une étonnante force romanesque du quotidien de ses héros, conférant un lyrisme certain à cette émouvante fable contemporaine. Aux côtés des sans-abri de Los Angeles qui constituent l'ensemble des figurants du film, les acteurs Jamie Foxx et l'époustouflant Robert Downey Jr livrent une prestation toute en retenue et en délicatesse, mise au service d'un récit qui joue sans en abuser la carte de l'émotion. Une histoire d'amitié peu ordinaire pour une oeuvre poignante.