1918. Le capitaine de Morsac débarque en Polynésie pour y former un bataillon de tirailleurs. Là, il découvre un peuple soumis à l'ignoble commandant Lefebvre, terrifié à l'idée de voir un nouvel Européen sur l'île. Très vite, Morsac se retrouve contraint de fuir, accompagné de Barnabé, un petit escroc au grand coeur. Pendant sa cavale, Morsac se lie d'amitié avec un jeune garçon, Reia, qui voit en lui le sauveur de son peuple...
Bien loin des ingrédients récurrents de son oeuvre, le maître du polar Alain Corneau (Police Python 357, Le Choix des armes), avec Le Prince du Pacifique, s'attaque pour la première fois à la comédie d'aventure à gros budget. Pour l'occasion, il permet aux acteurs Thierry Lhermitte et Patrick Timsit, déjà réunis pour Un indien dans la ville, de former à nouveau un duo de choc aux côtés de Marie Trintignant et François Berléand, parfait dans la peau du tyrannique commandant Lefebvre. Entre farce anticolonialiste et comédie d'action, ce film ambitieux plein d'humour et de rebondissements, nourri d'effets spéciaux spectaculaires, nous entraîne dans les décors paradisiaques de Tahiti pour un divertissement familial teinté d'exotisme.