Marc, un jeune garçon, vit avec sa mère alcoolique. Lorsqu'il apprend l'existence d'une grande soeur vivant avec son père, qu'il n'a jamais vu, Marc décide de la retrouver. Il attaque un flic pour le voler. Celui-ci se prend d'amitié pour l'enfant et l'aide à rechercher sa soeur.
Dans ses réalisations, le metteur en scène Jacques Doillon a toujours prôné l'humanisme à la technique. Véritable témoin de l'enfance et de l'adolescence, il signe avec Le Petit criminel son plus grand succès commercial. Un récit poignant dans lequel l'acteur Richard Anconina traduit à merveille toute la tendresse et la fragilité de son personnage aux prises avec un jeune homme en pleine dérive. Un drame qui permet de découvrir la comédienne Clotilde Coureau dans son premier rôle principal. Une prestation qui lui vaudra une nomination aux Césars ainsi qu'un prix au Festival de Berlin.