Des tranchées de Corée à l'enfer du Vietnam, le sergent Tom Highway a passé trente ans au service de l'armée pour se voir remercié. Sa dernière chance : l'instruction de jeunes recrues. Il se trouve confronté à une garnison qui se laisse aller, encadrée par des officiers trop ambitieux ou inefficaces. Tom Highway prend les choses en mains, sa méthode : à la dure ! Alors que les classes touchent à leur fin, les Marines reçoivent l'ordre d'embarquer pour un obscur îlot des Caraïbes.
Ouvert par un générique en noir et blanc constitué d'images d'archives de la Guerre de Corée, Le Maître de guerre est un film à double-fond qui, sous couvert d'un panorama un peu cliché de la vie sous les drapeaux, livre en fait une satire potache mais diablement efficace du monde militaire. Multipliant les punch-lines croustillantes, cette douzième réalisation du cinéaste et comédien Clint Eastwood bénéficie d'un casting choral débordant de testostérone, emmené par le principal intéressé et par les acteurs Moses Gunn, Everett McGill, Bo Svenson et Mario Van Peebles pour ne citer qu'eux. Campant ici un de ces héros oubliés et décadents qu'il affectionne tant, Clint Eastwood joue à merveille des codes hollywoodiens et de son statut de dur à cuire, pour mieux prendre le spectateur à contre-pied et traiter en profondeur de sujets douloureux. Car sous ses airs de comédie militaire, Le Maître de guerre s'applique en fait, comme le feront ses longs métrages Mémoires de nos pères et Lettres d'Iwo Jima, à dépeindre les traumas indélébiles du champ de bataille. Un film par trop méconnu et qui annonçait pourtant déjà d'une façon saisissante, une thématique transversale et essentielle dans l'oeuvre de l'immense Clint Eastwood.