En 1867 à Baden-Baden, Alexei, précepteur des enfants du général Zagorianski, découvre que celui-ci est criblé de dettes et qu'il vit dans l'attente de l'héritage d'une vieille tante. Alexei aime Pauline, la belle-fille de Zagorianski, qui elle, est éprise du marquis Des Grieux. La vieille tante perd toute sa fortune au jeu et Des Grieux rompt avec Pauline qui ne l'intéressait que dans la perspective d'un héritage. Celle-ci, désespérée, se confie à Alexei qui décide d'aller tenter sa chance au jeu.