En 1876, le capitaine Nathan Algren vit avec les souvenirs des batailles sanglantes menées contre les Sioux. Fort de son expérience au combat, il devient conseiller militaire pour le compte de l'empereur japonais, soucieux d'ouvrir son pays aux traditions et au commerce occidentaux et d'éradiquer l'ancienne caste guerrière des samouraïs. Mais ceux-ci influent sur le capitaine Algren qui se trouve bientôt pris entre deux feux, au coeur d'une confrontation entre deux époques et deux mondes avec, pour le guider, son sens de l'honneur...
Remarqué avec ses longs métrages Glory et Légendes d'automne, le réalisateur Edward Zwick revient sur nos écrans afin de nous livrer une nouvelle épopée épique et sentimentale. Pour l'occasion, le cinéaste nous plonge dans une période clé de l'histoire du Japon, celle de la fin de l'ère Meiji et de l'ouverture sur le monde occidental. Tissé autour de cet historique « choc des cultures », le scénario bien ficelé alterne à ravir entre scènes de combats spectaculaires et moments beaucoup plus intimistes, prétextes à de belles performances d'acteurs. Emmenée tambour battant par un Tom Cruise méconnaissable et par le remarquable comédien japonais Ken Watanabe qui lui volerait presque la vedette, cette fresque grandiose joue ainsi à merveille de ses accélérations comme de ses ruptures de rythme. Et ce, pour dessiner au fil des plans une ode aussi envoûtante que trépidante à la maîtrise du corps et de l'esprit. Des paysages époustouflants magnifiés par une photographie sublime, des combats millimétrés, des décors et des costumes soignés, rien ne manque donc à l'appel de cette oeuvre réussie et captivante dont on ressort le souffle court et la tête pleine d'images du pays du soleil levant.