C'est l'histoire d'une réunion pas comme les autres. Un ex flic, un évadé en cavale et un gangster marseillais associent leur savoir faire pour préparer le casse du siècle. Mais c'est sans savoir que le commissaire Mattei de la brigade criminelle les attend de pied ferme au tournant...
Dans la lignée des films noirs américains des années 50, le réalisateur Jean Pierre Melville met en scène l'histoire d'hommes solitaires, réunis pour un seul et même but : faire le casse du siècle. A l'aide d'une distribution prestigieuse qui réunit les plus grands acteurs français, de Delon à Bourvil en passant par Montand, le cinéaste plonge le spectateur dans une ambiance masculine et froide et donne à son polar toute l'ampleur d'un récit tragique et angoissant.