Popaul est un joyeux garçon qui a combattu en Indochine et en Algérie. De retour dans son village, il a tout naturellement repris la boucherie de son père. Popaul est amoureux de Mademoiselle Hélène, l'institutrice avec qui il a sympathisé, mais pour elle, il ne peut être question d'amour. Un jour, tout le village est en effervescence : on a retrouvé le cadavre d'une jeune fille lacérée à coups de couteau de boucher.
Un des films les plus marquants de Claude Chabrol, toujours aussi féroce dans sa description de la bonne société provinciale, qu'il soumet à des situations qui font éclater toute sa médiocrité. La composition mémorable de Jean Yanne en Popaul, est à compter au patrimoine du cinéma français.