François Toledo, ouvrier marié et père de famille, s'éprend de Janine, une collègue de travail. Mais son lourd passé le rattrape : à trois reprises, il a étranglé des prostituées quand, victime d'impuissance, il s'est senti déshonoré. Dénoncé par sa belle-mère, et suite à une longue et minutieuse enquête, François est arrêté...
En 1968, après Un homme et une femme et Vivre pour vivre, le cinéaste Claude Lelouch se détourne un temps du sentimentalisme pour évoquer un sujet plus que jamais d'actualité : la peine de mort (qu fut abolie en France en 1981). Sans juger ni susciter la moindre polémique, le cinéaste exprime « simplement » son opposition à la peine capitale à travers un drame dont le véritable sujet reste l'impuissance sexuelle d'un certain François Toledo, l'humiliation de cet homme bafoué dans sa dignité, qui venge son mal par l'adultère et le meurtre. Celui-ci sera arrêté, jugé, condamné à mort. Pour la cinquième fois (et pas la dernière !) depuis Le Propre de l'homme en 1960, Claude Lelouch fait appel à l'un de ses acteurs fétiches, Amidou, pour incarner cet individu au destin tragique. Un rôle magistral pour le comédien d'origine marocaine et à la carrière internationale, qui fut récompensé par le Prix d'interprétation au Festival de Rio.