1973. La guerre froide empoisonne toujours les relations internationales. Les services secrets britanniques sont, comme ceux des autres pays, en alerte maximum. Suite à une mission ratée en Hongrie, le patron du MI6 se retrouve sur la touche avec son fidèle lieutenant, George Smiley. Pourtant, Smiley est bientôt secrètement réengagé sur l'injonction du gouvernement, qui craint que le service n'ait été infiltré par un agent double soviétique. Epaulé par le jeune agent Peter Guillam, Smiley tente de débusquer la taupe, mais il est bientôt rattrapé par ses anciens liens avec un redoutable espion russe, Karla...
Après son extraordinaire long métrage Morse, le réalisateur d'origine suédoise Tomas Alfredson confirme, avec cette première incursion hollywoodienne, toutes les attentes placées en lui. Le metteur en scène livre une adaptation proprement virtuose du premier roman de la trilogie de Karla signée du romancier John Le Carré. Dépoussiérant aussi habilement qu'allègrement le genre du thriller d'espionnage, Tomas Alfredson renoue dans le même temps avec l'intelligence aiguë des grandes fictions paranoïaques des années 70 pour nous offrir ici une antithèse de Jason Bourne privilégiant avant tout la complexité de ses enjeux comme celle de ses protagonistes. Et pour habiter ce récit dopé par une réalisation magistrale, Tomas Alfredson a réuni rien de moins que les comédiens Tom Hardy, Mark Strong, John Hurt, Colin Firth et l'extraordinaire Gary Oldman. Résultat, un habile mélange d'élégance britannique, de décalage et de dérision pour un film éblouissant qui capte avec une finesse rare le crépuscule de l'amitié et la sensation effroyable de passer à côté de sa vie.