Pour séduire la maîtresse de son ami Hubert, écrivain, Papinou le persuade de s'expatrier pour laisser son talent s'épanouir. Quelques années plus tard, Hubert est devenu rédacteur en chef, tandis que Papinou, égaré par un amour non payé de retour, a connu la décadence des chefs maudits.

Auteur de succès populaires comme La dilettante ou Mon petit doigt m'a dit, le réalisateur Pascal Thomas signe une comédie de caractère constituée de petites scènes savoureuses et de portraits de la province française. Sur une musique composée par le légendaire Vladimir Cosma, La Surprise du chef s'organise au fil de la correspondance de ses personnages pour une oeuvre poétique aux situations rocambolesques.