En 1972, Taylor et trois autres astronautes américains sont envoyés dans l'espace pour un voyage dont ils ne reviendront que 700 ans plus tard. Mais leur vaisseau se crashe sur une planète inconnue et les trois survivants doivent se résoudre à l'explorer pour y trouver de l'aide. Séparé de ses compagnons, Taylor va découvrir que cette planète est gouvernée par des singes évolués et que les humains y sont réduits en esclavage, traités comme des animaux.
Film de science-fiction mythique et fable philosophique, le long métrage réalisé par Franklin J. Schaffner connaît un énorme succès lors de sa sortie en salles en 1968. Bien sûr les maquillages d'alors, révolutionnaires dans les années 60, sont désormais légèrement kitsch. Mais la problématique de cette fable écologique n'a rien perdu ni de sa force, ni de son actualité, bien au contraire... La dernière séquence reste un choc indéniable, une scène d'anthologie qui devait définitivement inscrire l'acteur Charlton Heston dans l'histoire du 7e art, dans un film d'aventure exceptionnel.