La grande question de l'esclavage des Noirs divise les Etats du Sud. Deux cadets sortis en 1854 de l'école militaire de West Point sont désignés pour Fort Leavenworth, poste avancé et dangereux. Sitôt arrivés, ils sont envoyés en mission. Leur caravane est attaquée en cours de route par John Brown et ses hommes, un groupe d'anti-esclavagistes.
Pour sa dernière collaboration avec l'acteur Errol Flynn, le réalisateur Michael Curtiz met en scène les derniers mois du très controversé John Brown. Un personnage haut en couleur qui, à la veille de la Guerre de Sécession, était considéré par certains comme un véritable héros antiesclavagiste, et par d'autres, comme un terroriste sanguinaire. Une intéressante approche au problème de l'abolitionnisme pour un western aux scènes d'action spectaculaires.