Chih-hao est un jeune élève doué, à qui son maître n'a plus rien à enseigner. Il est envoyé chez un autre maître réputé. D'abord affecté à des tâches anodines, il intègre rapidement les cours et affronte les autres élèves. Bientôt, un tournoi de Kung Fu entre écoles décidera de la meilleure d'entre elles. Mais les basses manoeuvres de certains clans pour supprimer les éventuels challengers sèment la panique dans les écoles. Un père et son fils, assistés de redoutables mercenaires japonais, s'attaquent à Chih-hao et lui brisent les mains...
Premier long-métrage de Kung-fu hongkongais à avoir été exporté aux Etats-Unis et en Europe, La Main de fer a révolutionné le film de kung-fu par son style novateur et ses séquences de combats réalistes et spectaculaires. C'est aussi l'un des tous premiers films de combat à mains nues. Source d'inspiration de toute une génération de réalisateurs, à commencer par le cinéaste Quentin Tarantino, La Main de fer nous entraîne au coeur d'une incroyable histoire de tragédie, de torture, de rachat et de vengeance.