Don Cesare et le caïd du pays, Brigante, règnent en maîtres sur le petit village de Porto Manacore, au bord de l'Adriatique. Enrico, jeune ingénieur agronome originaire du Nord de l'Italie, arrive dans le bourg pour mettre les terres en valeur et tombe amoureux de la belle Marietta, qui fait rêver tous les hommes de Porto Manacore. Don Cesare et Brigante jouent à « la loi », un jeu cruel qui met les perdants sous la coupe du « patron » et du « sous-patron ». « La loi » règle ainsi la vie des villageois...